不如向北讨伐尚在发展中的曹操，听说曹操现在正在东郡一代屯田，非常的富余，如果把东郡拿下来，粮食的问题一定可以解决了。袁术听完之后，觉得很有道理，遂决定克日兴兵讨伐曹操。
九月份，袁术在可怜巴巴的鲁阳百姓身上再次动了刀子，抢了够吃半个月的粮食，率军北上，进驻鲁阳军事前哨‘阴陵’，威胁‘襄邑’和‘封丘’，矛头直指曹操。九月中旬，袁术在阴陵集结到两万兵马，合计共有五万杂牌军，向前挺进，进驻东郡外围‘宁陵’。
曹操立即做出反应，召集两万青州兵以夏侯敦为统军校尉、曹洪为副将、毛?为参军，进驻封丘，准备迎战袁术。
袁曹之战势如强弩一触即发，曹操却不愿意在这个时候跟袁术开战，他最顾忌的对手不是袁术，而是驻军洛阳虎视兖州的西凉军团。曹操有种预感，如果他贸贸然和袁术开战，牛辅一定会趁机夺取兖州，到时候鹬蚌相争便宜了渔翁，不是他想看到的结果。毕竟到目前为止，曹操最恨的人还是董卓，即便便宜了袁术，他也不想便宜董卓。
为了顾全大局，曹操决定写一封信给袁术，跟他讲和。信写好了，派参军毛?送去。毛?有雄辩之才，见识不凡，曹操希望他可以说服袁术，扭转大局。问题是，古往今来，秀才遇到兵从来都是有理说不清的，毛?虽有口舌之利，可袁术是个颟顸的莽夫，根本不听那一套，那封信连看都懒得看，直接撕了扔到毛?的脸上，狂妄地说：
“你回去给曹操带个话，让他立即准备十万石军粮送到鲁阳，我还可以考虑饶他一死，如若不然，明日大军开拔，踏平东郡，只在顷刻之间！”
“非也！”毛?宠辱不惊的说：“东郡虽然小，也有精兵五万，带甲战将百人，各个对我主公曹孟德忠心耿耿誓死效忠，只要主公发话，这些人随时抛头颅洒热血连眉头都不皱一下，如此齐心协力的军旅，岂是败军之将可以轻易征服的。”
袁术一下子火了，厉声道：“我乃常胜将军，视曹孟德的军队如同一群土鸡瓦狗，吹一口气就能全部消灭。曹孟德插标卖首，死在眼前，你给我滚出去吧！”
“何谓常胜将军，前些时日，袁将军新近败给冀州的袁绍，正是兵疲民困，粮草匮乏，外强中干，不堪一击的时候。人处在这种事情，正应该闭门思过，韬光养晦，没想到袁将军却兴此无名之师，讨伐我家主公。岂不知，我家主公乃是当今英才，机智无双，胸怀天下，非你这等人可以征服！我劝袁将军还是趁早罢兵，回鲁阳去吧！”
本来毛?以为这番话可以把袁术激怒，没想到袁术反而笑了起来：“你好大的胆子，居然在我的地盘上辱骂于我，毛?，我知道你，你是陈
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